Neandrtálský kód

Pátrání po tom, zda neandrtálci byli našimi předky, nebo skončili ve slepé uličce dějin, bylo korunováno významným vědeckým objevem. Britský dokument

Litujeme, ale video není dostupné
Litujeme, ale video není dostupné

Střední Evropa před 40 000 lety. Příslušníci druhu Homo sapiens, lidé jako my, dorazili do nové, neznámé země. Nejsou tu ale sami. Žijí tu i jiní lidé, silnější a odolnější neandrtálci. Mezinárodní tým genetiků se pokouší rozluštit neandrtálský kód. Pokud uspějí, mohou zjistit, zda jejich geny přežívají dodnes v každém z nás.

V80 – kost, která poodkryla DNA neandrtálců

Jakov Radovčič se na přelomu 70. a 80. let minulého století podílel na výzkumu chorvatské jeskyně Vindija. Vykopal tisíce zvířecích kostí, mezi nimi také pozůstatky několika neandrtálců. V roce 2005 byl úlomek kosti značené jako V80 spolu s desítkami dalších odvezen do Německa. Tým genetiků se tady pokouší získat kompletní genom neandrtálce. Zkoušejí postupně všechny kosti, ale DNA, kterou hledají, nacházejí až ve V80. Je to jasný neandrtálec. A vzorek dokonce obsahuje skoro desetkrát více neandrtálské DNA, než kterýkoli před ním.

K čemu je všechno to úsilí? Vědci doufají, že prohloubí znalosti o biologii člověka a zároveň rozluští jednu z největších záhad lidské evoluce. Přečíst DNA neandrtálce je ale nesmírně složité. I když vědci izolují dostatek DNA z kosti, k tomu, aby ji přečetli, musejí rozluštit celý genetický kód. A pravěká DNA je tak fragmentovaná a kontaminovaná, že není možné použít běžné metody. Genetika potřebovala novou, průlomovou technologii.

S tou přišel biotechnolog a podnikatel Jonathan Rothberg, jehož revoluční metodu sekvenování umožňuje enzym světlušek – luciferáza. Ta reaguje se čtyřmi různými chemickými látkami a při každé reakci vzniká slabý světelný záblesk. Kamera je zaznamenává a postupně vytváří obraz celého genomu. I přes veškerý technologický pokrok je to ohromný úkol. Vždyť i DNA slavné kosti V80 obsahuje nejvýše 5 % DNA neandrtálce. Zbylých 95 % tvoří DNA bakterií, hmyzu a člověka. To všechno je třeba prohledat a oddělit.

Po desetiletém úsilí se genetikům podařilo nasekvenovat malou část genomu – mitochondriální DNA. Abychom ale našli důkaz o hybridizaci, musíme nasekvenovat celý genom - kompletní DNA obsaženou v buněčném jádru. A to se snáz řekne, než udělá. Jen žalostně málo nálezů dokázalo odolat procesu stárnutí a mohou tak dnes vydat tajemství svého genetického kódu.

Hybridace neandrtálce a moderního člověka?

O evoluci člověka se můžeme poučit v kolonii paviánů. Paviáni jsou – podobně jako lidé – inteligentní společenští primáti. Známe jich několik druhů. Pokud se dostanou do styku, navzájem se bez problémů kříží a produkují životaschopné potomky. Antropolog Trenton Holliday sleduje jednoho z takových hybridů a jeho závěr je jasný: pokud se mezi sebou kříží dva druhy paviánů, můžeme předpokládat i křížení mezi lidmi moderního typu a neandrtálci. Jestliže naši předkové opustili Afriku a postupně se rozšířili do celého světa, aniž by se přitom křížili s jinými druhy, pak se dá genetická rozmanitost dnešního lidstva vysvětlit jen obtížně. Ale pokud se na své pouti z Afriky smísili s jinými lidskými druhy, jako byli třeba neandrtálci, popohnalo by to přirozený výběr a podstatně zvýšilo lidskou diverzitu.

Zajímavé je, že verze genu MC1R se u neandrtálců liší od verze současných lidí dost na to, aby se mohla vyvinout nezávisle u dvou různých druhů. Ta tedy není důkazem o vzájemném křížení, narozdíl od dalších genů. V DNA neandrtálců byl objeven gen lidské řeči, a to přesně ve stejné verzi jako u dnešních lidí. Odborníci něco takového nepředpokládali. Možná je to ona čerstvá stopa, po které pátrali – důkaz, že se geny skutečně přenesly z jednoho lidského druhu na jiný.

Zvolna se tak ujímá alternativní verze historie lidstva, podle které moderní lidé a neandrtálci nejsou soupeři, ale potenciální partneři. Velká záhada vyhynutí neandrtálců tak najednou přestává existovat. Až dosud to byl vzrušující příběh neandrtálců, prchajících před lidmi, kteří je nakonec pobijí. Vzrušující příběh našich předků, kteří přišli a silou dobyli celý světadíl. Ale ten konkurenční příběh o neandrtálcích, které postupně vstřebala populace moderních lidí, je mnohem zajímavější, protože pak je docela možné, že některé naše geny jsou původně neandrtálské. A to je teprve vzrušující.